ЧЕРЕПАХА во многих культурах древнейший, окруженный особым почтением символ космического порядка: с ней часто связывают начало творения и образ существа, поддерживающего мир.
Обычно черепаха считается женским, ночным, лунным и водным знаком, но также часто связывается с мужской плодовитостью.
Знаки на панцире черепахи с древности интерпретируются как некие письмена, несущие сокровенный смысл.
У индейцев Америки Космическое Древо растет из спины черепахи.
В Китае черепаха — одно из четырех духовно одаренных существ наряду с драконом, фениксом и цилинем; символизирует водную стихию, инь, зиму, северные районы, черный цвет изначального хаоса. Черепаху называют Черным Воином — символ силы, выносливости и долгожительства. Знамя с драконом и черепахой несли воины императорской армии как символ неуничтожимости, поскольку оба существа, сражаясь друг с другом, остаются живы: дракон не может сокрушить черепаху, а та не может дотянуться до дракона.
Черепаху часто изображают с журавлем, как символ долгожительства. Она поддерживает землю, а ее четыре ноги находятся на четырех концах земли.
В христианской традиции она означает благопристойность женщины в браке, уединенно живущую в домах как черепаха в панцире. В искусстве раннего христианства символизировала зло, по контрасту с петухом как символом бдительности.
У греко-римлян означает женское начало, плодородие вод; атрибут Афродиты (Венеры), появившейся из морских вод; эмблема Гермеса (Меркурия).
В Индии черепаха — Касьяра, северная звезда, первое живое существо, прародитель. Аватара Вишну-Хранителя. Нижняя часть панциря — символ земного мира, верхняя — небесного. Черепаха поддерживает слона, на спине которого покоится мир, при том слон — олицетворение мужского начала, а черепаха — женского; вместе они символизируют два порождающих начала.
У японцев она поддерживает прибежища бессмертных и Мировую Гору и означает долгожительство, удачу и поддержку. Символ Кумпиры, бога мореходов; атрибут богини Бентен.
У народов Мексики это Великая Мать в ее ужасном проявлении.
У шумеров посвящена Эа-Оаннесу как Повелителю великих глубин.
У даосов символизирует Великую Триаду или космос во всей его полноте с куполом неба (куполообразный верхний панцирь), срединной землей и человеком — посредником (тело черепахи), и водами (нижний панцирь).
Способность черепахи прятаться в свой панцирь, полностью скрываясь от внешнего мира, напоминает о девизе людей искусства конца XIX века: «Уйти в башню из слоновой кости».