КРЕСТ — один из наиболее древних геометрических символов, появившихся задолго до христианства. Его символика весьма разнообразна. Первоначально он являлся универсальным символом космоса: две пересеченные линии креста обозначали четыре стороны света. Крест ассоциировался также с двойственностью и союзом, соединением. В этом качестве он сохранился до нашего времени в математике (знак плюс).

Изображение этого символа на разных предметах, обнаруженных при археологических раскопках, характерно для многих народов Азии, Африки, Египта, Востока и Европы. При этом символическое значение креста у разных народов различное.

В древней Азии крест был сакральным знаком и символом счастья; в Вавилоне — знаком четырех фаз Луны; в Сирии — символом четырех основных элементов мироздания. В доколумбовой Америке крест — символ жизни и плодородия, а в Аркадии — напротив, знак смерти, изображавшийся на могилах. В Китае крест , помещенный внутри квадрата — символ земли и стабильности. В Африке этот могущественный знак покровительства и защиты, космического единства, а вписанный в круг — символ верховной власти.

В буддизме же крест внутри круга — колесо жизни, его выходящие за пределы круга концы вращали божественную энергию. Кроме того, в индуизме и буддизме крест воплощал единство двух сфер бытия — низшей и высшей: его горизонтальная перекладина соответствовала земной жизни, а вертикальная — вознесению к небу. Необходимо отметить также тот факт, что крест выступал в качестве атрибута многих богов. В Мексике этот атрибут бога ветра Кецалькоатля и бога дождя Тлалока. В Индии — знак огненных палиц бога огня Агни. В Скандинавии крест символизировал силу молота бога грома Тора и т.д.

С возникновением христианства крест получил совершенно новый смысл — постепенно он стал главным символом этой мировой религии. Он обозначал искупительную жертву Христа, а также стал священным знаком вечной жизни и избавления от страданий. Поскольку древние римляне и иудеи применяли Т-образный крест в качестве орудия казни, на котором распинали рабов, преступников и бунтовщиков, ранние христиане использовали разнообразные христограммы как тайные эмблемы креста. Даже после крещения римского императора Константина он еще долго оставался второстепенной эмблемой, затмеваемой христограммой. Лишь после того, как христианство достаточно распространилось и укрепилось, крест, впитавший в себя и дохристианский символизм, постепенно вытеснил христограмму. Уже к V веку христиане изображали на саркофагах, светильниках, шкатулках и других предметах этот мощный символ, победивший смерть. На протяжении многих веков он принимал разнообразнейшие, подчас весьма вычурные формы.

Анк (анкх) — египетский крест с ушком, символизировавший жизнь и бессмертие души. Форма его трактовалась по разному: как восходящее солнце, единство противоположностей, бессмертие духа или как ключ к тайным знаниям. По-видимому, это был действительно могущественный символ, поскольку египетские боги и фараоны часто изображались с анком в руках или на груди. Что касается христианской церкви, то она закрепила за анком значение вечной жизни во Христе.

Антониевский крест в форме буквы «Т» (по-гречески «тау») широко применялся, в Древнем Риме и его провинциях в качестве орудия казни. Свое название этот вид креста получил от св. Антония, который, согласно церковным преданиям, носил его на своих одеждах.

Якореобразный крест обязан своим происхождением апостолу Павлу. В своем Послании этот святой убеждает верующих, что они могут «взяться за предлежащую надежду (т.е. крест), которая для души есть как бы якорь безопасный и крепкий» (Евр. 6: 18—19). Апостол Павел сравнивал христианскую церковь с кораблем, доставляющим всех желающих по бурному морю жизни временной в тихую пристань жизни вечной. Именно поэтому якореобразный крест олицетворял для верующих надежду на Царствие Небесное.

Нахлебный крест, по свидетельству римского писателя Марциала, использовался в общинах ранних христиан, как с практической, так и с символической целью. Выпеченный хлеб надрезали крестообразно для того, чтобы его можно было легко разломить, поделив поровну между четырьмя сотрапезниками. С другой стороны, еще задолго до возникновения христианства считалось, что такой крест, разделяющий целое на части, духовно соединяет людей, его употребивших; иначе говоря, исцеляет разделенность.

Андреевский (бургундский) — диагональный крест. Диагональная форма креста в виде греческой буквы «X» получила широкое распространение благодаря тому, что за этой буквой символически скрывалось имя Христа. Андреевским такой крест называется потому, что на нем был распят св. Андрей.