КРУГ является важнейшим и наиболее распространенным геометрическим символом, чья форма уже заранее была предопределена картиной явления Солнца и Луны. Согласно суждениям философов платоновской и неоплатоновской школ, круг является самой совершенной формой.
В мистических представлениях Бог парафразируется как круг с вездесущим центром, чтобы дать понять его совершенство и непостижимость, неосязаемость для человеческих понятий (безграничность, вечность, абсолют). У круга нет ни начала, ни конца, ни направления, ни ориентации; и небосвод тоже — вследствие круговых траекторий движения звезд вокруг небесного полюса — представляется как круглый купол, поэтому круг олицетворяет собой небо и все спиритуалистическое. Если на него нанести спицы (радиусы), то он станет символом колеса, которое в противоположность неизменяемости круга демонстрирует дополнительное качество — динамику.
Совокупность, совершенство, единство, вечность — символ полноты, законченности, который может заключать в себе идею и постоянства и динамизма.
Взаимосвязь между открытиями в атомной физике и мистическими значениями круга поразительна. Помимо точки круг — единственная геометрическая фигура, неделимая на себе подобные и одинаковая во всех точках.
Для неоплатоников круг является воплощением Бога и неограниченным центром космоса. Так как круг, иногда сфера — фигура без четкого начала и конца — это наиболее важная и универсальная из всех геометрических форм в мистических учениях. И так как он может обозначать другие важные символы — колесо, диск, кольцо, циферблат, солнце, луну, ороборо и Зодиак, его символизм довольно трудно определить.
Для древних обозримая вселенная виделась кругообразной. Сюда входили не только сами планеты, включая предполагаемый земной диск, окруженный водой, но также их циклические движения и смена времен года.
Символические значения и функции при использовании круга для измерения времени (солнечные часы) и пространства (основные астрологические и астрономические исходные точки) составляли неразрывное единство. Небесный символизм и вера в небесную силу лежали в основе первобытных ритуалов и ранней архитектуры по всему миру. Это и круговые танцы и ритуальные хороводы вокруг огня, алтаря или идола, передаваемая по кругу трубка мира — у индейцев Северной Америки. А также круглые формы юрт, шатров и самих стойбищ кочевых народов; кружение шаманов; круговая структура мегалитических знаков и сооружений в неолитический период.
Круг имел как защитное, так и божественное значение, как, например, у кельтов, — и это значение все еще сохраняется в фольклоре, но уже в новых, современных формах: вспомним загадочные кольца на фермерских полях и летающие тарелки. Круг также представлялся объектом, заключающим в себе гармонию, — как Круглый Стол в легенде о короле Артуре или широко используемое в современной английской идиоматике выражение «колдовской круг связей и знакомств».
Во многих изображениях кругу придавался динамизм с помощью лучей, крыльев, языков пламени, что особенно заметно в шумерской, древнеегипетской и мексиканской иконографии. В этих случаях круг символизирует мощь солнца или созидательные, плодотворные космические силы. Концентрические круги могут означать небесные иерархии (как, например, ангельские хоры, символизирующие Небеса в искусстве Возрождения), круги ада или, в дзэн-буддизме, уровни духовного развития.
В христианской традиции три круга изображают Божественную Троицу, границы времен, элементы, периоды движения солнца и фазы луны. Круг может быть мужским знаком (например, солнца) или женским (материнского лона). Круг (женское начало) вокруг креста (мужское начало) — в Египте символ единства противоположностей, также встречается в Северной Европе, в Китае и на Ближнем Востоке.
Китайский символе «инь — ян» обозначает взаимозависимость мужского и женского начал. Он представляет собой круг, разделенный S-образной линией на два цвета. В центре каждой части — маленький кружок противоположного цвета.
Точка в круге — астрологический символ солнца и алхимический символ золота.
По К. Юнгу, круг, объединенный с квадратом, — символ связи между душой или «я» (круг) и телом или реальностью (квадрат). Замечателен факт совпадения этого толкования с буддийской традицией. В ней мандала, на которой круг вписан в квадрат, символизирует переход из материального мира в духовный. В западной и восточной традиции квадрат, вписанный в круг, обозначает небо, объемлющее землю.
В архитектурных сооружениях, основанных на квадрате, кресте или прямоугольнике (в церквях романского стиля или некоторых языческих храмах) круглые своды и купола несут небесную символику.
«Квадратура круга» (геометрическая задача, состоящая в попытке создать круг из последовательно изменяемого квадрата и не имеющая решения) была во времена Возрождения алхимической аллегорией трудности создания божественного совершенства из земных материалов. В противоположность этому в каббалистической традиции круг, вписанный в квадрат, есть символ искры Божьей в бренном теле.
Круг с точкой посередине в традиционной астрономии является символическим знаком Солнца, в алхимии — аналогичного ему металла — золота, у розенкрейцеров — императорской власти, которая в центре несет творческое начало, дающее смысл всему окружению. В магических учениях круг имеет функцию защиты от злых духов. Во время церемоний с заклинаниями маг чертит вокруг себя круг, который нельзя переступать. Ноль, окружность, обрисовывающая пустоту, ничто, пришел к нам в Средние века через мусульман (а русские утверждают, что через еврейских хазар).
Кочевники, что перемещались в предгорьях Альп, т. е. на пространстве между Баварией, Бургундией и Провансом, понимали под окружностью нечто совсем иное, а именно — требование двигаться дальше, перемещаться в другие местности. Знатоки толкуют это изображение как упрощенную картинку колеса от цыганской повозки, другие же усматривают в этом знаке символ вечного движения, постоянных перемещений кочевников.
С точки зрения науки о символах противоположностью круга является квадрат, который обозначает уже земной мир и все материальное. Круг олицетворяет собой Бога и небо, а квадрат — землю и человека. Знаменитая задача о «квадратуре круга» — построении квадрата, равновеликого по площади данному кругу (чисто геометрическими средствами) — обозначает поэтому старание человека найти способ перевести свою собственную субстанцию в субстанцию божества, т.е. очистить себя до божественного состояния.
Задача преобразования, неразрешимая с помощью обычных геометрических приборов, часто возникала в эпоху Ренессанса и являлась аллегорией человеческого стремления к «обожествлению», которое в алхимической символике тоже играет большую роль.
Не вдаваясь в проблему равновеликости площадей, каббала тоже занималась кругом и квадратом. В ней круг внутри квадрата понимался как символ божественной «искры» внутри материальной оболочки.
В христианской иконографии нимб почти всегда изображался в виде круга, а концентрические круги представляли первоначальную ступень творения Бога — «земной круг», в который человек был помещен позднее. Творец очерчивает его циркулем или является в виде неясного очертания руки, которая выступает из центра нескольких кругов и, выйдя за их пределы, разрывает их (романская фреска, церковь Св. Климента де Тахулл, Каталония, ок. 1123).
Естественно, круг в качестве символа использовали не только народы с высокой культурой. Так, например, у различных индейских племен он символизирует космическое проявление «Великого духа», поскольку орбита Луны и (с точки зрения наблюдателя с Земли) орбита Солнца — круглые, «движение звезд» тоже происходит по кругу, да и естественный рост тоже порождает круглые формы. Поэтому круг лежит в основе расположения лагерей» (Никсдорв бай Стерк, 1987). Хороводы тоже можно рассматривать как «танцующие круги».
В дзен-буддизме круг означает просветление, озарение, совершенство человека в единстве с первоначальным принципом. В китайском символе инь — ян двойственность заключена в круг (Тай-чи в первоначальном объединении). В Средние века господствовало представление о картине мира как о расположенных друг в друге чашеобразных космических сферах в круговой проекции (что и было поэтически представлено в «Божественной комедии» Данте в форме кругов рая и ада), иерархии ангелов как стражей сфер обеспечивали этот большой порядок. В качестве символа Святой Троицы часто использовались три проникающие друг в друга круга. (См. Балдахин, Мандала, Спираль).
В рыцарской литературе раннего Средневековья получил известность цикл романов о короле Артуре и рыцарях Круглого стола. В одном из романов этого цикла волшебник Мерлин подсказывает вождю бриттов Утеру (отцу Артура) мысль создать рыцарский орден Круглого стола. Рыцари этого ордена на пирах у короля должны были сидеть за круглым столом, чтобы не было споров о лучшем и худшем месте. В этом случае все рыцари чувствовали себя равными. В международных совещаниях круглый стол был вызван потребностями дипломатического церемониала, стремящегося подчеркнуть равноправие совещающихся или договаривающихся сторон. Расширительно выражение «круглый стол» стало применяться ко всякому обмену мнениями, участники которого беспристрастно и терпимо знакомятся с точкой зрения любого члена совещания.