МАТЬ олицетворяет собой природу, землю и ее воды, плодородие, питание, сердечность, заботу, защиту, преданность. Однако иногда — это образ смертельной любви, трагической судьбы, могилы.

Палеолитические статуэтки, которым более 300 000 лет, изображающие женские фигуры с гипертрофированной грудью, считаются самыми ранними символами плодородия. И хотя многие предания о сотворении мира представляют Творца мужчиной или двуполым богом. Этим верованиям предшествовала вера в богиню-Мать, олицетворяющую саму животворящую силу природы.

Гесиод (ок. 700 г. до н. э.), поэт, который систематизировал греческую мифологию, поместил Гею — мать-землю — в самое начало генеалогии богов как «мать всего сущего, первопричину, самую старшую из всех богов греческого пантеона». Она родила богов и, согласно мифу об Аттисе, первого человека, Эрихтония. Почитание природы-матери в греко-римской традиции отразилось в культе Деметры и Реи. Оно стало кульминационным в культе фригийской Великой Матери Кибелы, который конкурировал с христианством в первые века нашей эры. Христианский культ Девы Марии уникален не только потому, что Мария была земной женщиной (от нее произошло человеческое в Иисусе Христе), не богиней. Этот культ полностью порвал с вековой традицией почитания природы-матери, которая, в сущности, была традицией поклонения силам природы.

Символика всепоглощающей материнской любви включает земное начало (тьма материнского лона и могилы) и море (первичные воды, символ шумерской богини-матери Намми, и бездна страха). Кали, «Мать-тьма» в индуистской мифологии — наиболее пугающий образ творца-разрушителя. «Ужасная мать» в психологии — символ эгоистической материнской любви, а также опасности инфантилизма и отказа от собственного «я». Символизм матери-ведьмы может отражать именно такую тиранию, но также и традиционную роль женщины в домашнем хозяйстве (ведьмы варят свое зелье на чертовой кухне и летают на метле — все это атрибуты женского домашнего труда). Психологи связывают понятие матери с эмоциями, инстинктом, чувствами, нежностью, капризностью.

В иконографии многоплановость образа матери иногда выражалась тройственными фигурами (так изображают Гекату, подобные изображения находят в кельтских поселениях). Кельтские богини-матери обычно были защитницами, особенно животных, включая диких. Их атрибутами были лодки, рулевые весла или более известные эмблемы плодородия и процветания, такие, как корзины с плодами, снопы, рог изобилия. Другие символы матери — медведица (особенно в спячке), корова, голубка, гусыня, куропатка, ласточка и другие животные, дающие большое потомство, и дикие звери, особенно львицы; фонтан, озеро, океан, река, луна; сад, ворота, дом и корабль, корзина и кубок, полумесяц; вензель, известный под названием «мать и дитя»; в графическом изображении — ромб или спираль; «поддерживающие» или «опекающие» объекты (церковь, университет — альма-матер, Родина).