АЛТАРЬ — это священное место принесения жертвы или вознесения молитвы богам.

Наиболее распространенная версия происхождения термина — от латинского корня alt в значении «высокий», т. е. относящийся к высшему в человеческом восприятии. По другой дешифровке слово «алтарь» происходит от глагола adolere — возжигать, что имело в виду жертвенные воскурения. Не случайно дохристианские богословы относили focus — очаг — к подземным богам, ara — к земным, altare — к небесным.

Он имеет непосредственное отношение к жертвенным холмам, на которых разводили жертвенные костры. Прослеживается символическая связь и с жертвенными камнями (огромных валунов на возвышенных местах), на которых производились заклания жертв. Таким образом, он символизирует примитивные представления язычников первобытного общества о том, что чем выше находится гора (холм, искусственно сооруженное возвышение), тем ближе к божеству.

Позднее, утратив фактически функции жертвенника, алтарь превратился,  особенно в христианстве, в вещественный символ возвышения и жертвенности, на котором помещались священные культовые предметы и клались богослужебные книги. Это вызвало изменение формы и наклона верхней крышки алтарей и снабжаться невысокой балюстрадой — ограждением по нижнему краю этой крышки.

Алтарь располагается в восточной части храма и указывает место богослужения, где молящиеся люди обращают свои взоры по направлению к солнцу и к месту расположения рая.

Алтарь, имеющий форму гробницы, символизирует переход от смерти к жизни и от времени к вечности.

Шаги, совершаемые при подходе к алтарю, являются ритуальным восхождением.

Каменные алтари, или бетели (Камень), подчеркивают нерушимость и вечность божества. Они часто дополняются образом Древа в качестве дополнительного аспекта изменения и обновления.

Еще в библейские времена в Палестине произошло разделение жертвенников на два типа — жертвенник всесожжения (алтарь) и жертвенник воскурения (треножник). В христианских религиях эти две формы развивались самостоятельно: первая превратилась в стационарный (а не переносной, как прежде) алтарь, а вторая — в небольшую переносную (ручную) паникадильницу.